Ansiedad: ¿cómo tratarla? ¿cómo se cura?

Si habéis contactado conmigo porque queréis tratar vuestra ansiedad, una petición común el primer día que comenzamos a hablar es que os ayude a “deshaceros” de la ansiedad. El propósito con el venís al psicólogo es claro: curar la ansiedad para que desaparezca, dejar de sentir el malestar que os acompaña y recuperar la tranquilidad.

Pero ¿es posible curar la ansiedad eliminándola por completo? ¿Qué significa realmente superar la ansiedad? ¿Cómo se trata un problema de ansiedad desde la psicoterapia?

¿Cómo tratar o curar la ansiedad?

Cuando hablamos de curar la ansiedad, comenzamos con un conflicto de intereses basados en los limitados conocimientos de lo que es ansiedad y la función que esta desempeña: La ansiedad es una respuesta de activación que históricamente hemos tenido y que se produce cuando percibimos que hay una situación que entraña peligro, sea este real o imaginado.

Por tanto, de eliminar la ansiedad significaría que estaríamos eliminando una respuesta de activación ante un peligro: moriríamos atropellados, ahogados o en un incendio de no tener tal respuesta de activación. La idea de tratar la ansiedad o curar la ansiedad entonces adquiere otra perspectiva que se resuelve con la siguiente pregunta: ¿A qué se refiere la persona por “ansiedad”?

Al ponernos en modo peligro, esta activación genera un torrente de neurotransmisores que se disparan y preparan tu cuerpo para cualquier acontecimiento. Muchas veces las consecuencias de nuestra activación son las que nos parecen desagradables y justamente aquello de lo que nos queremos librar. Esta tendencia a buscar una manera de reducir nuestro malestar lo más rápidamente posible permite conseguir un alivio a corto plazo porque nos deshacemos de aquellas señales de malestar desagradables.

Si tiramos de la lengua a la persona, acabará diciendo: “Quiero tratar mi ansiedad y dejar de tener esas sensaciones tan incómodas que son las palpitaciones fuertes en el pecho, mareos o sudoración en las manos cuando estoy...”

Esto sería similar a decir “no quiero sentir” o “quiero evitar sentir sensaciones que considero desagradables” pero ya cambia toda nuestra relación con la ansiedad. Darse cuenta de ello es un paso imprescindible para realizar un trabajo psicoterapéutico eficaz y es lo que distingue una buena terapia psicológica del humo de gurús y la farmacoterapia.

Se podría resolver la pregunta de ¿cómo tratar o controlar la ansiedad? simplemente respondiendo que se hace de la manera opuesta a la que los gurús te indican. Si un "profesional" te dice que es posible vivir sin sentir sensaciones desagradables o te ata mediante "productos naturales" a una vida sin ansiedad, no te está ayudando. ¡Huye!

El problema está en que a corto plazo sus técnicas funcionan muy bien, pareciendo que resuelven tu ansiedad de manera milagrosa al aliviar las sensaciones desagradables. A largo plazo... Bueno, hay quien está leyendo este artículo porque no le funcionó eso. De hecho, si has pasado por estos "gurús", a medio-largo plazo están manteniendo el problema de tu ansiedad pero cobrándote por sus productos y justificando tu ansiedad en tu falta de compromiso con su parafernalia.

Entonces, ¿cómo superar la ansiedad?

1º- Habrá que saber qué es lo que se entiende por ansiedad y cómo se desencadena este proceso.

Comprender el funcionamiento de la ansiedad permite interpretar las sensaciones de una forma diferente y empezar a identificar qué factores están relacionados con su aparición.

2º- Habrá que averiguar qué se estaba realizando para forzar esa bajada de ansiedad antes de decidir venir a terapia psicológica.

Evitar situaciones, escapar, buscar constantemente tranquilidad, comprobar que todo está bien, pedir seguridad a otras personas o intentar controlar cada sensación puede generar alivio a corto plazo pero contribuir a mantener el problema.

3º- Habrá que comprender cómo nuestro aprendizaje casual de una situación ha cristalizado en un esquema de actuación que parecía resolver el problema (pero no ha hecho más que mantenerlo).

4º- Habrá que modificar o desaprender tales conductas, sustituyéndolas por otras.

Afrontar el malestar y desarrollar una relación diferente con los pensamientos y las sensaciones que generan ansiedad.

5º- Comprobaremos tu relación con aquello que desencadenaba tu ansiedad y veremos que ya no tienes miedo a los estímulos (externos o internos) que te hicieron venir a terapia. Has solucionado tu problema de ansiedad.

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Si la ansiedad está afectando a tu bienestar, a tus relaciones, a tu trabajo o a tu vida cotidiana, un proceso de terapia psicológica puede ayudarte a comprender qué está ocurriendo y a identificar las estrategias que están manteniendo el problema.

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La curva de la ansiedad. ¿Cómo funciona la ansiedad?

No se puede explicar la ansiedad sin explicar la curva de la ansiedad (o sí, pero la explicación es menos impactante y más difícil de comprender que con una gráfica como la siguiente).

La ansiedad es una respuesta de activación que históricamente hemos tenido y que se produce cuando percibimos que hay una situación que entraña peligro, sea este real o imaginado. Es decir, las primeras personas poblando la Tierra ya sentían ansiedad al enfrentarse a un peligro real como podía ser salir a cazar o defender su territorio de ataques de otros clanes o al imaginar un peligro cuando algo producía un ruido o se movía extrañamente. ¿Ese ruido es un animal u otra persona queriendo atacarme?

Como vemos en la gráfica de la curva de la ansiedad, esta activación, que se produce muy rápido, tiene un claro objetivo: poner a salvo tu vida. Cuanto antes tengas energía para poder huir o luchar, antes podrás escapar o afrontar la pelea con garantías. Tiene sentido, ¿no? Difícilmente podrías escapar o luchar contra un tigre de dientes de sable si tu cuerpo está en modo reposo.

Curva de la ansiedad

Lamentablemente, toda esta activación que genera un torrente de neurotransmisores disparándose y preparando tu cuerpo para cualquier acontecimiento desaparece muy lentamente. Es decir, si bien nuestro cuerpo sale inmediatamente con todo a la batalla, tarda más en recoger sus bártulos y volver al estado de reposo inicial.

Aquí se encuentra justamente el meollo de la cuestión.

Muchas personas tienen miedo (factor cognitivo) de que su ansiedad se mantenga en niveles máximos o tienen emociones desagradables (factor emocional) con las sensaciones físicas que el cuerpo ha suscitado. Entonces, cuando estas personas están en el punto álgido de la curva de la ansiedad, hacen algo para forzar una bajada de su ansiedad y evitar ese miedo o esas sensaciones desagradables.

Esta tendencia a buscar una manera de reducir nuestro malestar lo más rápidamente posible sin esperar que naturalmente vuelva nuestro cuerpo al estado de reposo inicial, se denomina refuerzo negativo. O, en otras palabras, mediante esta forma conseguimos un alivio a corto plazo porque nos deshacemos de aquellas señales de malestar desagradables.

¿Y qué ocurre al forzar la bajada de la curva en lugar de dejar que naturalmente vuelva el cuerpo a su nivel basal?

Nuestra ansiedad crece bruscamente a medida que la situación avanza, hasta que llega a un punto máximo y después va decreciendo lentamente hasta que llegamos a nuestro estado anterior, es decir, hasta que volvemos a estar más tranquilos o tranquilas.

Curva de la Ansiedad con escape

Cuando forzamos esa bajada de nuestra ansiedad lo que ocurre es que nos sentimos mejor porque ya no tenemos las sensaciones o pensamientos desagradables. Sin embargo, también ocurre que estamos mandando una señal a nuestro cerebro de que esas mismas señales son peligrosas ¿Por qué íbamos a escapar sino?

Así que lo que a corto plazo parece beneficioso para nuestra salud mental (huir), puede convertirse a medio-largo plazo justamente en el mantenimiento del problema de tu ansiedad. Tu cerebro ya no atribuye la particularidad de "peligro" al estímulo externo, sino que también aprende y atribuye esta particularidad al pensamiento acerca de ese estímulo y a las sensaciones físicas que tu cuerpo desarrolla.

Si has entendido todo lo escrito hasta el momento, estarás pensando que no queda otra que enfrentarse a las situaciones que tememos. Sí, es correcto. Si pudiéramos permitimos convivir con el malestar de nuestra ansiedad, observaremos que se producirá una habituación y se reducirá este como por arte de magia (es muy guay decir que es por arte de magia pero realmente es porque has reaprendido que los estímulos no son peligrosos).

Con la terapia psicológica cognitivo-conductual aprenderás a identificar tus pensamientos, sensaciones y conductas de escape ante situaciones que consideras ansiógenas y te causan dolor o preocupación. Después, se trabajará de manera segura tu preparación para afrontar estos miedos óptimamente.

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¿Qué es un trauma? ¿Cómo se genera un trauma?

Se podría decir que un evento traumático es aquel que causa daño físico, psicológico o emocional a una persona. No obstante (y esto es importante), no todo evento que cause daño físico, psicológico o emocional deriva en un trauma. La diferencia radica en la experiencia interna que pueda tener esa persona respecto a la situación vivida.

Esta cuestión pone la mirada en la experiencia subjetiva más que en la situación en sí, considerando un evento traumático aquel en el que la persona ha tenido que experimentar una amenaza a su integridad física con una magnitud tal que teme por su propia vida.

Ejemplos de ello son:

-sobrevivir a una enfermedad, sobre todo si es potencialmente mortal o hay una pérdida/amputación de una parte del cuerpo.

-sobrevivir a un accidente, bien porque lo has visto desde lejos o bien porque te afectaba a ti pero has salvado la vida.

-sobrevivir a un ataque terrorista

-sobrevivir a una guerra

-sobrevivir a desastres naturales (terremotos, tsunamis, tornados, etc)

-sobrevivir a agresiones físicas puntuales o continuadas tales como violaciones.

-sobrevivir a agresiones físicas y/o psicológicas en el núcleo familiar. -violencia de género o violencia intrafamiliar.

La reacción o respuesta a cada una de las anteriores puede ser muy variada. El desajuste provocado por la situación experimentada es enorme y nuestra cabeza trata de asimilarlo como puede. En el primer instante, nuestra cabeza puede entrar en modo "shock" y podemos incluso actuar desde un modo del que no somos conscientes.

Por ejemplo:

(te dice una voz "Tiene que acompañarnos al hospital". En ese momento ves que es un médico junto a una ambulancia) -¿Me oye? Ha inhalado humo y debería venir al hospital...

-¿Qué hago aquí?

-Su edificio estaba en llamas y ha salido corriendo por la puerta mientras entrábamos -¿¡Que he salido corriendo de un edificio en llamas!?

Sí, en un estado disociativo somos capaces de cosas así. De no saber qué ha sucedido porque nuestro cerebro parece desconectarse y guiarse únicamente por un instinto de supervivencia. Después, como si nuestro cerebro supiera que la situación traumática ya ha pasado, comenzamos a tener recuerdos de aquello que vivimos porque nuestra cabeza, ahora sí, quiere asimilar ese momento.

Podría ocurrir que, tras unos días o semanas en un estado de extrañeza por lo vivido, volviésemos a nuestro día a día sin más y esos recuerdos no nos turbasen. Esto redunda en lo anteriormente manifestado que la experiencia subjetiva, más que la situación en sí, es el factor a tener en cuenta.

Sin embargo, también podría darse la situación de que esa especie de pequeños flashes que nos sumergen de nuevo en esa experiencia terrible nos desborden. Ejemplos de lo que puede sucedernos tras vivir una situación traumática son:

-flashbacks

-pesadillas

-intentos activos por evitar recordar lo sucedido

-miedo a que se pueda repetir tal suceso

-cambios bruscos de humor, irritabilidad o hipervigilancia

-dificultad en la concentración y en el sueño

-dolores físicos (¿somatización?) tales como dolor de cabeza, cuello, estómago...

¿Qué hacer si hemos experimentado un acontecimiento traumático?

Como hemos incidido anteriormente, cada cual vive los sucesos de una manera distinta. Así que puede ser que lo que hayas tenido que experimentar pueda incorporarse en tu experiencia vital sin que tengas un "trauma" por lo vivido.

Sin embargo, si te das cuenta de que estás comenzando a evitar actividades, aislarte, tener cambios bruscos de humor o culpabilizarte con pensamientos recurrentes acerca de lo que ocurrió, es aconsejable que busques atención psicológica.

El objetivo terapéutico será que recuperes tu estabilidad emocional y des con la manera de manejar el estrés e impacto emocional del evento traumático que viviste.

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